Inmitten der Hitzewelle haben texanische Unternehmen riesige Mengen an Giftstoffen abgelassen

Mar 27, 2024

Aaron M. Sprecher/AP

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Inside Climate News veröffentlicht und wird hier im Rahmen der Climate Desk-Zusammenarbeit wiedergegeben.

Öl- und Gasunternehmen in West-Texas haben letzte Woche Hunderte Tonnen giftiger Gase in die Luft freigesetzt, als eine rekordverdächtige Hitzewelle den Druck in Pipelines und Kompressoren auf gefährlich hohe Werte trieb.

Ein Unternehmen, Targa Resources mit Sitz in Houston, hat allein bei mindestens 17 gemeldeten Ereignissen über einen Zeitraum von sieben Tagen mehr als eine halbe Million Pfund Gas in die Luft freigesetzt, wie aus bei der Texas Commission on Environmental Quality eingereichten Aufzeichnungen hervorgeht.

In einem Fall ließ das 17-Milliarden-Dollar-Unternehmen 238.000 Pfund Gas ab, als Anlagen in seinem Pipelinenetz den Betrieb herunterfuhren, „um zu verhindern, dass sie aufgrund hoher Umgebungstemperaturen abgeschaltet werden“. In einem anderen Fall wurden 168.000 Pfund freigesetzt, „um eine Überhitzung der Kompressoreinheiten aufgrund der hohen Umgebungstemperatur zu verhindern“.

„Das sind einfach riesige, große Freisetzungsereignisse“, sagte Wilma Subra, Umweltchemikerin und MacArthur-Stipendiatin in Louisiana, die die Daten für Inside Climate News überprüfte. „Dieses Gas enthält eine ganze Reihe von Chemikalien, die Krebs und chronische Krankheiten verursachen.“

Eine sengende Hitzewelle im Juni brach in ganz Texas Temperaturrekorde. Da sich Gas bei Erwärmung ausdehnt, verursachte das Wetter einen starken Druckanstieg in den Pipelinesystemen, die West-Texas-Gas zu Raffinerien, Kraftwerken und anderen Kunden transportieren. Um Explosionen zu vermeiden, geben die Betreiber Gase in die Luft ab, darunter das starke Treibhausgas Methan, das 80-mal mehr Wärme speichert als Kohlendioxid. Methan trägt auch zur bodennahen Ozonverschmutzung bei, was zu Atemproblemen und anderen Gesundheitsproblemen führen kann.

„Die Emissionen sind immer viel schlimmer, wenn es heiß ist“, sagte Sharon Wilson, eine optische Gasthermografin, die mit Oilfield Witness die Emissionen von Ölfeldern in Texas überwacht. „Die Öl- und Gasindustrie kann die extremen Wetterbedingungen, die sie verursachen, nicht überleben.“

Die meisten hitzebedingten Emissionen wurden als „flüchtige organische Verbindungen“ gemeldet, die komplexen Chemikalien, Dämpfe bei Raumtemperatur, aus denen Erdölgas besteht. Es handelt sich hauptsächlich um Methan, aber auch um krebserregende Chemikalien wie Benzol, Xylol und Ethylbenzol.

„Diese Ereignisse führen zu einer Menge giftiger Gase“, sagte Wilson. „Sie nutzen unsere Luft nur als Mülldeponie.“

Die hitzebedingten Emissionen wurden von den Betreibern an die TCEQ gemeldet und über die Online-Datenbank der Agentur abgerufen.

Bei einem Vorfall in West-Texas am 20. Juni berichtete Targa: „Extrem hohe Umgebungstemperaturen verursachten Probleme auf dem Feld. Um die Kompressorstation Rocker B vor Überdruckbedingungen zu schützen und aus Sicherheitsgründen wurde das Einlassgas zum Überdruckventil geleitet.“

Bei einem weiteren Vorfall am 25. Juni berichtete Targa: „Mehrere Einheiten wurden aufgrund der Umgebungstemperatur abgeschaltet, wodurch der Druck auf das Feldrohrleitungssystem anstieg … und das Einlassgas in die Atmosphäre abgelassen wurde.“

Obwohl Targa die meisten und größten Gasfreisetzungen aufgrund von Hitze meldete, war es nicht der einzige Betreiber, der dies tat.

Am 20. Juni meldete die DCP Operating Company in Ector County, dass in ihrer Fackel fast 4.000 Pfund „Säuregas“ verbrannt wurden, nachdem es zu Systemausfällen gekommen war, „die durch die automatische Abschaltung des Bedienfelds bei erhöhten Temperaturen verursacht wurden“.

Am 21. Juni verbrannte das WTG South Permian Midstream aufgrund der „hohen Gastemperatur in der Verkaufsleitung“ etwa 7.000 Pfund Kohlenmonoxid, 2.600 Pfund Stickoxide und 1.200 Pfund VOCs. Am 26. Juni verbrannte dasselbe Unternehmen 5.200 Pfund Kohlenmonoxid und 2.000 Pfund Stickoxid, weil „der Durchfluss aufgrund der hohen Abgastemperatur eingeschränkt war, was zur Abschaltung des Rekompressors führte“.

Erste Berichte über Emissionsmengen seien nur Schätzungen, sagte TCEQ-Sprecherin Victoria Cann und könnten bis zu zwei Wochen nach dem Ereignis revidiert werden. Danach wird die Behörde entscheiden, ob das Umweltrecht durchgesetzt werden soll.

TCEQ ermöglicht es Unternehmen, die überschüssige Schadstoffe ausstoßen, in der Regel, eine „positive Verteidigung“ zu zitieren und zu argumentieren, dass die Emissionen aufgrund unvorhersehbarer Umstände außerhalb ihrer Kontrolle lägen. Die Behörde sagt, dass sie bei der Entscheidung, ob übermäßige Emissionen unvermeidbar seien, „sorgfältig die Fakten berücksichtigt“.

Cann sagte, die TCEQ-Regeln „verpflichten die Betreiber, für gute Betriebs- und Wartungspraktiken verantwortlich zu sein, und diese Regeln erstrecken sich nicht auf eine positive Verteidigung von Aktivitäten oder Ereignissen, die vorhersehbar und vermieden oder geplant werden konnten.“

„TCEQ kann gegebenenfalls Durchsetzungsmaßnahmen gegen regulierte Unternehmen ergreifen, einschließlich der Verhängung einer Strafe“, sagte Cann.

Ein Bericht des Environmental Integrity Project und Environment Texas aus dem Jahr 2017 ergab, dass TCEQ jedes Jahr nur etwa drei Prozent der unerlaubten Emissionsereignisse bestraft.

Ein Bericht des Environmental Integrity Project aus dem Jahr 2023 identifizierte zwischen 2016 und 2022 21.769 Fälle unerlaubter Verschmutzung in Texas, stellte jedoch fest, dass „nur bei einem halben Prozent dieser Vorfälle der Staat seine rechtliche Befugnis nutzte, um von den Unternehmen eine Analyse der Ursache zu verlangen.“ des Problems und ergreifen Sie konkrete Maßnahmen, um diese Schadstofffreisetzungen in Zukunft zu vermeiden.“

„Der TCEQ war nicht bereit, von der Industrie bessere Leistungen zu verlangen“, heißt es in dem Bericht.

Luke Metzger, Geschäftsführer der gemeinnützigen Organisation Environment Texas, sagte, dass die staatlichen Behörden eine ausreichende Isolierung von Öl- und Gasanlagen vorschreiben sollten, um temperaturbedingte Verschmutzung zu vermeiden.

„Viele Unternehmen vermeiden Investitionen in Gesundheit und Sicherheit ihrer Anlagen, um Kosten zu senken und Gewinne zu maximieren, sodass die Texaner die Last der Umweltverschmutzung und Stromausfälle tragen müssen“, sagte er.

Metzger stellte außerdem fest, dass etwa 10 Gigawatt Stromerzeugung während der Hitzewelle nicht für das texanische Stromnetz verfügbar waren, was größtenteils auf Unterbrechungen der Gasversorgung zurückzuführen war.

„Diese Anlagen verschmutzen nicht nur bei extremen Temperaturen, sie liefern auch oft kein Gas an die Kraftwerke, die es benötigen“, sagte er. „Dies zeigt die Anfälligkeit unserer Gasinfrastruktur gegenüber extremen Wetterbedingungen, egal ob heiß oder kalt.“

Auch im Jahr 2021 fiel die Gasversorgung während des Wintersturms Uri aus, was zu einem katastrophalen Netzausfall in Texas führte, so Virginia Palacios, Geschäftsführerin von Commission Shift, einer Überwachungsgruppe für die texanische Ölfeldregulierungsbehörde Texas Railroad Commission.

Dennoch, sagte sie, konzentrierten sich die Gesetzgeber in der jüngsten Legislaturperiode in Texas auf Subventionen für den Gassektor, um die Widerstandsfähigkeit des Netzes zu stärken.

„Dieses Ziel war falsch, da die Erdgasinfrastruktur bei extremen Wetterbedingungen ausfallen kann“, sagte Palacios. „Zu viele texanische Gesetzgeber drängen blind auf Erdgas als ultimativen Kraftstoff, ohne den Daten zu folgen.“

Targa Resources, eines der größten Midstream-Unternehmen im Perm-Becken, reagierte nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.

Laut Andrew Wheat, Forschungsdirektor von Texans for Public Justice, hat das Unternehmen Wahlkampfspenden an die Ölregulierungsbehörden der Texas Railroad Commission geleistet, die auch mit den Aktien des Unternehmens gehandelt haben.

„Unsere staatliche Öl- und Gasbehörde wird von den Unternehmen übernommen, die sie eigentlich beaufsichtigen soll“, sagte Wheat. „Diese Interessenkonflikte führen zu langfristiger Fahrlässigkeit von Unternehmen, die wissen, dass es keine staatliche Behörde gibt, die sie für Regelverstöße bestraft.“

Die Eisenbahnkommission antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.